『竜馬がゆく』『燃えよ剣』の2作の長編小説が立て続けに発表された1962年（昭和37年）は、司馬遼太郎の目が「幕末」という動乱に向いていた年である。
同年5月に連載が始まった本書は、その先駆けとなった作品だ。
斎藤一、加納惣三郎、井上源三郎、沖田総司などの新選組隊士たちの生き様15編を、抑制の効いた筆致で描ききった連作短編集である。
そこには、司馬が追い求めた「漢（おとこ）」の姿が息づいている。
生きては戻れぬ死闘を前にしながら、ひょうひょうと振舞う篠原泰之進。
好きな女のために新選組にもぐりこみ、惨殺される深町新作。
池田屋事変で一番の活躍をしながらも、その運命にもてあそばれているような寂しさを漂わせる山崎蒸。
武芸で身を立てることに戸惑いながらも、敵方にひとりで切り込んでいく長坂小十郎。
時代に逆らって生きる個性豊かな隊士たちは、いずれも無骨で、真っ直ぐで、さわやかだ。
なかでも、「沖田総司の恋」「菊一文字」で、沖田への不器用な心配りを見せる近藤勇と土方歳三の姿が印象深い。
「総司のことになると目が曇る」近藤と土方の姿を、おかしみさえ滲ませながら人間臭く描くことで、司馬は、激しい風雲に飲み込まれざるをえなかった者たちの悲劇をいっそう際立たせている。
新選組という「類のない異様な」集団を多角的な視座を用いてとらえた本書は、1個人の人生から、歴史の壮大なうねりを照らす司馬の持ち味が、いかんなく発揮された傑作である。
（中島正敏）
